Der elektrische Funke: Ursprünge von Rickenbacker

Die Geschichte von Rickenbacker beginnt in den frühen 1930er-Jahren, als die elektrische Verstärkung von Saiteninstrumenten noch neu und experimentell war. Das Unternehmen geht auf die Electro String Instrument Corporation (anfangs auch unter dem Namen „Ro-Pat-In“ bekannt) zurück, die von Adolph Rickenbacker und George D. Beauchamp gegründet wurde. 

Die „Bratpfanne“ und frühe Lap-Steel-Gitarren

Eines der bekanntesten frühen Instrumente ist die Rickenbacker „Frying Pan“ (Electro A‑22), eine Lap-Steel-Gitarre aus Aluminiumguss, die oft als die erste kommerziell erfolgreiche E-Gitarre (oder zumindest als die erste elektrische Steel-Gitarre) gilt. 

Die Idee war, Rückkopplungen zu eliminieren und den Klang hawaiianischer Gitarren und Steel-Gitarren lauter zu machen. Der hufeisenförmige Magnet-Tonabnehmer (der sich über die Saiten wölbt) wurde zu einer Art visuellem und technischem Markenzeichen. 

Im Laufe der Zeit experimentierte Rickenbacker auch mit elektrospanischen Modellen (d. h. Gitarren mit konventionellem Hals) wie der Ken Roberts und dem Modell B. Das Ken-Roberts-Modell wird mitunter als die erste wirklich „moderne“ elektrische spanische Gitarre bezeichnet, da es Tremolo (Vib-Rola) und elektrische Tonabnehmer kombiniert.  Das Modell B (1935) verwendete ein Gehäuse aus Bakelit/Kunststoff (nicht vollständig aus Massivholz), um Rückkopplungen zu reduzieren. 

Diese frühen Instrumente legten den Grundstein, aber die Produktion war gering, und elektrische Gitarren waren noch ein Nischenprodukt.

Übergang Mitte des 20. Jahrhunderts: Von der Lap-Steel-Gitarre zu E-Gitarren und E-Bässen

In den 1940er und 1950er Jahren produzierte Rickenbacker weiterhin Lap-Steel-Gitarren und Hollowbody-/Semi-Hollow-E-Gitarren. Sie entwickelten sich allmählich zu den E-Gitarren und -Bässen, die wir heute mit ihrer Marke verbinden.

Ein Wendepunkt war in den 1950er-Jahren unter der Führung von F.C. Hall, der die Marke in Richtung moderner E-Gitarren lenkte. Die Modelle Combo 600 und Combo 800 (von 1954) zählen zu den ersten „modernen“ E-Gitarren von Rickenbacker. 

Ein weiterer wichtiger Schritt war die Verpflichtung von Roger Rossmeisl , einem deutschen Gitarrenbauer und Designer, der die Korpusformen (Ausschnitte, Ästhetik) und die Designsprache der Rickenbacker-E-Gitarren verfeinerte. 

Ende der 1950er Jahre hatte Rickenbacker die Gitarrenlinie „300er-Serie / Capri-Serie“ (Varianten mit kurzer und langer Mensur) und die Anfänge ihrer Basslinie etabliert. 

Ikonische Models und ihr Einfluss

300er-Serie / Capri-Modelle (z. B. 325er-, 330er-, 360er-Serie)

Einer der beständigsten Klangcharakteristika von Rickenbacker-Gitarren stammt aus der 300er-Serie (ursprünglich die „Capri“-Linie). Es handelt sich um halbakustische Gitarren mit markanten Korpusformen, scharfen Doppelcutaways und einzigartiger Elektronik.

• Rickenbacker 325 : Ein Short-Scale-Modell, das John Lennon zu Beginn der Beatles-Karriere berühmt machte. Lennons 1958er 325 (später modifiziert) wurde zur Ikone, und die Variante 325c64 „Miami“ ist ein Hommagemodell. 

• Rickenbacker 330 : Die wohl bekannteste „Jangle-Rock“-Gitarre, gespielt von vielen Künstlern der 1960er Jahre und später. Sie verfügt über zwei Single-Coil-Tonabnehmer, einen dreilagigen Ahorn-/Walnusshals, einen flachen Korpus und ein R-förmiges Saitenhalter. 

  • Bekannte Nutzer: Pete Townshend, Paul Weller, Peter Buck (REM), Johnny Marr, The Edge (12-saitige Versionen), unter anderem. 

• Rickenbacker 360 / 375 / 370 Capris : Dies sind Varianten mit längerer Mensur bzw. Deluxe-Ausführung, Stereo-/Rick-O-Sound-Ausgängen und zusätzlichen Tonabnehmern. 

• Rickenbacker 360/12 (12-saitige E-Gitarre) : Dieses 1963 eingeführte 12-saitige Modell hatte enormen Einfluss. George Harrison spielte bekanntermaßen eine Rickenbacker 12-String, und ihr glockenheller, heller „Jangle“-Ton prägte den Sound einiger Beatles-Songs und nachfolgender Bands der British Invasion und des Folk-Rock maßgeblich. 

• Erwähnenswert ist auch die Variante „Light Show“ 331 (mit Innenbeleuchtung) aus den frühen 1970er Jahren, die allerdings nur kurze Zeit existierte. 

Diese Instrumente ermöglichten es Rickenbacker, sich eine eigene Nische zu schaffen – ihre Gitarren sollten nicht direkt mit Stratocasters oder Les Pauls konkurrieren, sondern eine andere Klangpalette bieten: hell, knackig, präsent und oft mit Stereo-Fähigkeit.

Bassinstrumente: Die Modelle 4000, 4001, 4003 und darüber hinaus

Während Rickenbacker-Gitarren viel Aufmerksamkeit erregten, waren ihre Bässe ebenso einflussreich. Die 4000er- Serie und ihre Nachfolger wurden zu festen Größen in Rock- und Progressive-Musik.

• Rickenbacker 4001 : Diese Gitarre wurde Anfang der 1960er-Jahre eingeführt und zeichnete sich durch einen dünnen Hals, einen doppelten Halsstab und (in früheren Versionen) „Hufeisen“-Tonabnehmer aus. Ihr heller, druckvoller Klang mit ausgeprägten Obertönen machte sie zu einer herausragenden Gitarre. 

• Rickenbacker 4003 : Ein Nachfolgemodell, das die Robustheit, die Elektronik und das Brückendesign des 4001 verbesserte. Viele moderne Rickenbacker-Bassisten spielen 4003er (oder Varianten davon) wegen ihrer Zuverlässigkeit und ihres Klangs. 

• Rickenbacker-Bässe waren auch für ihre unverwechselbaren Korpusformen (asymmetrische Hörner, versetzte Ästhetik) und die Klarheit bekannt, die sie den Basslinien in Mixen verliehen.

Zu den berühmten Bassisten, die Rick-Bässe gespielt haben, gehören:

• Chris Squire (Yes) – sein Rickenbacker-Sound wurde zu einem Markenzeichen in progressiven Rock-Mixen. 

• Geddy Lee (Rush) — nutzte Rickenbacker-Bässe ausgiebig (wenn auch oft modifiziert), um sich in Power-Trio-Besetzungen eine Lead-Bass-Rolle zu erarbeiten. 

• Lemmy Kilmister (Motörhead) – machte aus seinem Rick-Bass eine raue, verzerrte Maschine, die er aggressiv spielte, im Gegensatz zu vielen anderen Bassisten. 

• Paul McCartney (The Beatles) – eine Zeit lang benutzte McCartney einen Rickenbacker 4001S Bass. 

• Weitere: Michael Anthony (Van Halen), Andy Bell (Oasis), Frank Allen (Searchers), Geezer Butler und viele mehr. 

Darüber hinaus wurden Rickenbacker-Bässe oft von den Spielern selbst modifiziert (z. B. durch Austausch der Tonabnehmer oder Stege), um ihren persönlichen Vorlieben gerecht zu werden. 

Der „Beatles-Effekt“ und der Popularitätsschub

Ein entscheidender Moment in Rickenbackers Geschichte war die Adoption durch die Beatles:

• John Lennon benutzte eine Rickenbacker 325.

• George Harrison spielte bekanntermaßen eine Rickenbacker 12-saitige Gitarre (z. B. 360/12).

• Paul McCartney spielte eine Zeit lang einen Rickenbacker-Bass.

Durch die prominente Verwendung von Rick-Instrumenten löste dies weltweit eine enorme Nachfrage aus. Vor dem kometenhaften Aufstieg der Beatles war Rickenbacker noch ein relativ exklusiver Hersteller; danach hatte das Unternehmen Mühe, die Bestellungen zu bewältigen. 

Aufgrund dieser stark gestiegenen Nachfrage verlagerte Rickenbacker 1964 die Produktion von Los Angeles in eine größere Anlage in Santa Ana, Kalifornien . 

Mitte der 1960er Jahre umfassten die Wartelisten für Rickenbacker-Gitarren mitunter Monate, was verdeutlichte, wie sehr die Marke durch die Zusammenarbeit mit bedeutenden Künstlern aufgewertet worden war. 

Design und Handwerkskunst: Was macht eine Rickenbacker einzigartig?

Einige Merkmale zeichnen Rickenbacker-Instrumente aus:

• Handgefertigt in den USA : Auch heute noch behauptet Rickenbacker, dass jede Gitarre in ihrer Produktionsstätte in Santa Ana von Hand gefertigt wird, wobei besonderer Wert auf Details wie die dünne, firmeneigene Lackierung und die individuelle Qualitätskontrolle gelegt wird. 

• Dünne Oberfläche / Ästhetik : Die Oberflächen sind im Vergleich zu einigen Massenproduktionsstandards relativ dünn, wodurch Mängel deutlicher sichtbar werden und eine handwerkliche Expertise erforderlich ist. 

• Stereo-/Rick-O-Sound-Verkabelung : Viele Modelle (insbesondere der 360er-Serie) verfügen über Stereoausgänge oder eine ungewöhnliche Verkabelung, um die beiden Tonabnehmer an separate Verstärker anzuschließen und so kreative Stereoeffekte zu erzielen. 

• Doppelte Halsstabbefestigung : Viele Rickenbacker-Gitarren (insbesondere die 300er-Serie) verfügen über doppelte Halsstabbefestigungen, um die Stabilität des Halses zu gewährleisten und Verdrehungen zu minimieren. 

• Charakteristische Korpusformen : Der sichelförmige Doppelcutaway, die scharfen Kanten, die asymmetrischen Hörner (insbesondere bei Bässen) und die einzigartigen Saitenhalter (R-förmig) verleihen den Rick-Instrumenten eine unverwechselbare visuelle Identität. 

• Unverwechselbarer Klangcharakter : Rick-Gitarren werden oft für ihren „klirrenden“, glockenhellen Klang mit fließenden Übergängen zwischen Clean- und Distortion-Sound gelobt, während Bässe die harmonische Klarheit betonen. Diese Klangeigenschaften machen sie besonders geeignet für bestimmte Genres (Folk-Rock, Jangle-Pop, Progressive Rock usw.).

Evolution, Herausforderungen und Vermächtnis

Über Jahrzehnte hinweg sah sich Rickenbacker der Konkurrenz von Fender, Gibson und anderen Marken ausgesetzt. Viele Gitarristen argumentieren, dass Rickies aufgrund von Einschränkungen bei der Tonabnehmerleistung, dem Sustain oder dem Brückendesign nicht ideal für schnelle Soli seien, doch ihre Stärken liegen woanders – in Klarheit, Charakter, Klangfülle und Präsenz. 

Mit dem Wandel der Musikstile verlor auch der für Rick-Gitarren typische „klirrende“ Klang in Hard Rock, Heavy Metal usw. an Beliebtheit. Dies mag ihre Verbreitung in einigen Genres eingeschränkt haben. 

Dennoch hat Rickenbacker eine treue Anhängerschaft unter Fachleuten bewahrt. Sie steuern ihre Produktion sorgfältig (die Fertigung erfolgt nicht in großem Maßstab) und bewahren ihre handwerkliche Tradition. 

Auch heute noch wird das Erbe durch Tribute- und Signature-Modelle lebendig gehalten (z. B. Roger McGuinn Signature, 360/12 Reissues usw.). 

Schlussgedanken

Von der Lap-Steel-Gitarre „Frying Pan“ mit Aluminiumkorpus bis hin zur elektrifizierten 12-saitigen Gitarre, die den Sound der Beatles mitprägte, ist Rickenbackers Geschichte ein faszinierendes Stück Musik- und Technikgeschichte. Ihre Gitarren und Bässe sind bis heute Ikonen, nicht nur wegen ihres optischen Stils, sondern auch wegen des Klangs, den sie Generationen von Musikern geschenkt haben.